Jean Marie Delavay se narodil roku 1834 v Les Gets v Horním Savojsku ve Francii a zemřel roku 1895 v Yun-nan-fu (dnes Kunming, hlavní město provincie Jün-nan) v jihozápadní Číně.
Delavay přišel z Francie do jižních provincií Číny roku 1867 jako římsko-katolický misionář a po 14 letech v roce 1881 byl přeložen do provincie Jün-nan (Yunnan), které se již od konce 19. století přezdívalo „Čínské Švýcarsko“. Delavay sbíral celých svých 28 let pobytu v Číně rostliny a semena, které posílal do vlasti. Počet jeho herbářových položek se odhaduje až na 200 tisíc, z čehož 50 000 věnoval Přírodovědeckému muzeu v Paříži. Jeho sběry se pak zabývali celé další půlstoletí mnozí botanikové a popisovali podle nich nové druhy rostlin. Celkově z jeho sbírky bylo zjištěno více než 3000 druhů nových pro Čínu a více než 1800 nových pro vědu (!). Objevil mimo jiné 34 nových pěnišníků, 21 nových lomikamenů, 18 nových silenek, 32 nových hořců, 38 nových všivců a 30 nových prvosenek. Jeho jméno nesou desítky až stovky druhů rostlin v jihozápadní Číně a nejčastěji je po objeviteli pojmenovával Adrien Franchet (1834–1900), který zpracovával rovněž sběry Davidovy. Delavay objevil, že alpínská flóra jihozápadní Číny je mnohem bohatší než alpínská flóra evropská, že se tu sice vyskytují stejné rody (prvosenka, pochybek, všivec, hořec), ale mají 3–20krát více druhů.
Delavay se v roce 1886 při ošetřování nakažených dýmějovým morem sám nakazil, ale vyléčil se. Jeho zdraví však bylo podlomené, a proto se v roce 1891 vrátil do Evropy, kde jej ranila mrtvice a připravila jej o levou ruku. Přesto se ještě do Číny vrátil a zkoumal dál květenu Jün-nanu. V posledních letech svého života sbíral v oblasti hraničící se sousedním S’-čchuanem, odkud dokázal poslat do Francie ještě asi 750 položek. Pokud jeho herbářové položky nebyly ve vlhkém monzunovém podnebí zničeny plísněmi, vyznačují se jeho sběry vynikající kvalitou a podrobným popisem.
V literatuře se jeho jméno používá ve tvaru DELAVAY. Z rostlin na jeho počest pojmenovaných budiž zmíněna např. žluťucha Delavayova (Thalictrum delavayi), která není žlutá, nýbrž růžová a roste např. na úbočí hor Cang Shan nad známým turistickým střediskem Dali, nebo také jihočínská a tibetská pivoňka Delavayova (Paeonia delavayi).
