Lepus europaeus Pallas, 1778; zajíc polní

Biologická klasifikace: Animalia, Mammalia, Lagomorpha, Leporidae
Syn.: Lepus cyanotis Blanchard, 1957
Česká jména: zajíc polní, zajíc obecný
Anglická jména: European hare

Lepus europaeus
Lepus europaeus

Rozšíření: V Eurasii se vyskytuje v pásu od severního Španělska a jižní Skandinávie až po západní Sibiř a jihozápadní Asii (po Kaspické moře). V areálu je rozlišováno několik poddruhů. Byl vysazen rovněž ve Velké Británii, v mnoha oblastech Severní a Jižní Ameriky (především v oblasti Velkých jezer na pomezí Kanady a USA, na jihu Nového světa od jižní Brazílie až po jižní Chile), ve východní Austrálii a na Tasmánii, na Novém Zélandu a na mnoha ostrovech v Atlantském i Indickém oceánu.

Způsob života: Zdržuje se na otevřených polích, křovinatých stráních, travnatých stepích a ve světlých listnatých lesích, souvislým hustým lesním porostům se vyhýbá. V zimě často navštěvuje i zahrady. Spásá trávu, různé byliny, okusuje pupeny, výhonky, větvičky, kůru, okusuje řepu a další plodiny. Je aktivní ve dne i v noci. Je samotářský. Chová se tiše, v nebezpečí vydává hlasité vřeštění.
Sexuální zralosti dosahuje ve věku osmi měsíců až jednoho roku. Březost zaječky trvá 42–44 dnů, samice vrhá 3–4krát ročně od února do září po 2–5 mláďatech, která jsou ukryta v mělkém dolíku na zemi, tzv. „pekáči“. Mláďata se rodí s hustou jemnou srstí s otevřenýma očima. Mateřské mléko sají 2–3 týdny, od jednoho týdne začínají okusovat zelené lístky.
Nezkušená mláďata nebo nemocné jedince loví lišky, tchoři, kuny nebo jestřábi. Při útěku zajíc kličkuje, aby snáze unikl nepříteli. Dovede taky plavat a překoná i široký rybník.

Popis: Zajíc polní měří 50–70 cm, jeho hmotnost se pohybuje mezi 2,5 až 7 kg. Srst na hřbetě je skořicově až šedavě hnědá, se světlejšími boky a téměř bílým břichem. Zajíci mají štíhlejší hlavu než králíci, silnější a delší zadní nohy. Tvář je hnědá s očními kroužky. Oči umístěné po stranách hlavy umožňují široký rozhled na všechny strany. Dlouhé ušní boltce mají na konci černou špičku, uvnitř jsou šedavě bílé. Délka ocasu je 7–11 cm, shora je černý a zespod bílý. Při běhu vyvine zajíc rychlost 60–70 km v hodině.

Ohrožení a ochrana: Červený seznam IUCN (2019) klasifikuje zajíce polního z hlediska ohrožení jako druh méně dotčený (LC), v některých oblastech Evropy však jeho populace zaznamenávají značný pokles.

Poznámka: V Evropě odvěký hrdina bajek (Ezop, Jean de La Fontaine), lidových pořekadel a přísloví (např. mnoho psů – zajícova smrt; nekupuj zajíce v pytli aj.), postava pohádek i písní.

Lepus europaeus
Lepus europaeus
Lepus europaeus
Lepus europaeus
Lepus europaeus

Fotografováno ve dnech 17. 5. 2019 (Česko, Čechy, Milovice), 11. 7. 2019 (Čechy, PP Kuchyňka) a 23. 4. 2020 (Čechy, Kněžičky).