Syn.: Helianthus canescens Michx., Helianthus pubescens Vahl
Čeleď: Asteraceae – hvězdnicovité
Rozšíření: Severoamerický druh, vyskytuje se ve značné části povodí Mississippi – od východního Texasu a Alabamy proniká k severu až do Kansasu, Wisconsinu a Ohia. Na jih kanadského Ontaria, do novoanglických států, Virginie a obou Karolín byla tato slunečnice zavlečena, rychle se tu šíří především při silnicích.
Ekologie: Slunečnice měkká roste v suchých prériích a na lesních světlinách, na zanedbaných polích, často podél cest, obecně na písčitých půdách, od pobřeží zhruba k 600 m n. m. Hemikryptofyt, kvete od července do září. Nažky sezobávají a roznášejí především pěnkavy.
Popis: Vytrvalá bylina rozrůstající se krátkými podzemními výběžky v kolonie, s lodyhami přímými, 50–150 cm dlouhými, bělavě vlnatými, vstřícně (ale pod úbory také střídavě) olistěnými. Listy jsou přisedlé, široce kopinaté až vejčité s okrouhlými nebo srdčitými bázemi, 5,5–14,5 cm dlouhé a 1,8–6,5 cm široké, celokrajné nebo nepatrně pilovité, popelavě sivé, shora téměř lysé, vespod drsně pýřité až plstnaté, žláznatě tečkované. Úbory (na lodyhách soliterně nebo až po 15) jsou vyvíjeny terminálně i na stopkách (někdy extrémně zkrácených) z úžlabí listů, nepřesahují 10 cm šířky a mají široce miskovité zákrovy s 30–40 kopinatými, vlnatě pýřitými až plstnatými, žláznatými listeny. Disky sestávají ze žlutých, pětizubých trubkovitých kvítků s temně hnědými prašníky tyčinek; lemovány jsou 17–22 žlutými, asi 3 cm dlouhými paprsky. Až 4 mm dlouhé nažky jsou šedé, temně proužkované, se záhy opadavým chmýrem sestávajícím ze dvou osinkatých šupin.
Poznámka: Svérázná a nezaměnitelná slunečnice, roku 1783 vyobrazená Pierrem J. Buc’hozem, tři roky poté introdukovaná skotskými školkami Lee & Kennedy a teprve po dalších třech letech platně popsaná Jean-Baptistem Lamarckem podle rostlin pěstovaných v pařížské Jardin du Roi. Dodnes je však pěstována vzácně, častěji snad v botanických zahradách.
Fotografováno dne 21. 1. 2020 (Česko, Botanická zahrada Praha, rostliny v kultivaci).