William Kerr zemřel v roce 1814 v Peradeniyi na Ceylonu (Sri Lanka). Pracoval jako zahradník v Kew Gardens a byl vyslán jako první profesionální sběratel rostlin pro Kew Gardens do Číny.
V roce 1803 se dostal do jižní Číny, kde v té době byl pro cizince zákaz volného pohybu. Mohl navštěvovat pouze malý okruh kolem obchodního přístavu Kuang-čou (dříve Kanton). Z toho důvodu většinu rostlin získal ze školek (např. Gardenia, Rosa banksiae, Pieris japonica, Nandina domestica, dřevité pivoňky, stálezelený druh rodu Ligustrum). V Číně získával rostliny mezi roky 1804 a 1812. Do Evropy poslal celkem 238 nových rostlin. Rostliny cestou do Evropy často uhynuly, problémy s přepravou byly způsobeny tajfuny, stejně jako nezájmem kapitánů lodí. Při své práci trpěl nedostatkem peněz, proto ztratil úctu čínských spolupracovníků a trpěl sociální izolací, to vedlo k alkoholismu a kouření opia. Později byl jmenován kurátorem Royal Botanical Gardens Peradeniya na Sri Lance, kde byly nejdříve pěstovány především užitkové rostliny.
Na jeho počest byl pojmenován rod Kerria DC., zákula, Rosaceae; původně byla rostlina popsána C. Thunbergem podle materiálu sebraného v roce 1776 v Japonsku, proto nese druhové jméno japonica; jeho jméno nesou i některé druhy, např. Justicia kerrii, Amorphophalus kerrii, Colocasia kerrii, Pothos kerrii, Aristolochia kerrii, Hoya kerrii, Begonia kerrii, Dioscorea kerrii, Indigofera kerrii.
