Anglické slovo badlands není pro žádnou krajinu pojmenováním zrovna dvakrát přívětivým, a už vůbec ne lichotivým. Označuje obvykle místa značně suchá, zemědělsky zcela nezužitkovatelná. Pustina poznamenaná erozí – to je pravý význam slova badlands. Přesně takovou krajinu najdeme hned na několika místech Severní Ameriky, poměrně rozsáhlé území tohoto charakteru leží i na jihozápadě státu South Dakota.
Národní park Badlands chrání jednu z největších ploch smíšených prérijních trávníků v USA. Značná část severoamerických prérií byla přeměněna na zemědělskou půdu, zachování alespoň části prérie v podobě co nejbližší přírodě se proto stalo velmi důležitým motivem v ochraně původní vegetace Severní Ameriky. Zemědělsky ani v minulosti nevyužívané badlands se k tomuto účelu rozhodně velmi dobře hodí.
První snahy o vyhlášení chráněného území v této oblasti se pojí už na začátku 20. století se jménem senátora P. Norbecka (1870–1936). Avšak reálná ochrana této lokality přišla k projednání až později – prezident Franklin D. Roosevelt vyhlásil Badlands National Monument v roce 1939, národní park zde vznikl až v roce 1978. Jeho současná rozloha činí 982,4 km2, nejvyšší bod parku se zvedá do nadmořské výšky 1020 m.
Klimatické podmínky Jižní Dakoty jsou výrazně kontinentální, střídají se zde čtyři dobře zřetelná roční období. Zimy jsou tu studené a suché, léta teplá a mírně vlhká. Během léta zde průměrné teploty stoupají ke 32 °C, nejchladnějším měsícem je leden s průměrnou teplotou okolo -12 °C. Roční srážkové úhrny nepřesahují 380 mm. V celé oblasti se objevují také extrémní povětrnostní jevy, nejsou zřídkavé přívalové deště a krupobití, nescházejí ani tornáda.
Floristicky patří celý národní park k Provincii severoamerických prérií. Zdejší trávníky tvoří přechodovou oblast mezi vlhkomilnými vysokými trávníky východu USA a sušší krátkostébelnou prérií na západě. Z čeledi lipnicovitých tu najdeme například druhy rodů Achnatherum, Aristida, Beckmannia, Bouteloua, Danthonia, Festuca, Hordeum, Leymus, Panicum, Poa, Spartina aj.
V místy hustě zapojeném porostu travin se však můžeme setkat i s řadou dalších prérijních vytrvalých bylin, bylo jich zde zaznamenáno na 400 druhů. K nejběžnějším patří planá slunečnice roční (Helianthus annuus), třapatka Echinacea angustifolia, či další astrovitá trvalka Ratibida columnifera. Nechybí však ani suchomilné kaktusy, třeba Opuntia polyacantha nebo Escobaria missouriensis. Dřeviny jsou v této oblasti rozšířeny jen roztroušeně, roste zde například topol Populus deltoides, ze Skalistých hor sem zasahuje i jalovec skalní (Juniperus scopulorum).
Travnatá prérie je bohatým zdrojem potravy i pro četná prérijní zvířata. Kromě bizona amerického (Bison bison) tu potkáme třeba i severoamerické psouny, urzona kanadského (Erethizon dorsatum), ovci tlustorohou (Ovis canadensis) nebo vidloroha amerického (Antilocapra americana). S dostatečným výskytem zvěře je spojena i přítomnost šelem, které tu zastupují rys červený (Lynx rufus) a jezevec americký (Taxidea taxus).
Avšak určitě nelze opomenout ani velký paleontologický význam této lokality. Četné fosilie obratlovců z White River Badlands byly studovány už od roku 1846 a v současnosti jsou zahrnuty v muzejních sbírkách po celém světě.
V národním parku Badlands se vyskytují například tyto původní druhy rostlin:
Achnatherum nelsonii
Agastache foeniculum
Ambrosia artemisiifolia
Aristida purpurea
Asclepias speciosa
Asclepias syriaca
Astragalus drummondii
Astragalus gilviflorus
Astragalus racemosus
Beckmannia syzigachne
Bouteloua gracilis
Calochortus nuttallii
Carex bebbii
Carex filifolia
Cirsium undulatum
Dalea purpurea
Danthonia spicata
Dieteria canescens
Echinacea angustifolia
Ericameria nauseosa
Eriogonum flavum
Escobaria missouriensis
Euphorbia marginata
Festuca saximontana
Glandularia bipinnatifida
Grindelia squarrosa
Helianthus annuus
Hordeum jubatum
Juncus mertensianus
Juniperus scopulorum
Leymus innovatus
Lithospermum incisum
Lupinus sericeus
Musineon divaricatum
Oenothera caespitosa
Oenothera pallida
Opuntia polyacantha
Panicum capillare
Pediomelum esculentum
Penstemon albidus
Phlox hoodii
Poa arida
Populus deltoides
Ratibida columnifera
Rosa arkansana
Solanum rostratum
Solidago gigantea
Solidago missouriensis
Spartina pectinata
Sphaeralcea coccinea
Thermopsis rhombifolia
Tradescantia bracteata
Yucca glauca
Verbena stricta
Zigadenus venenosus
Zizia aptera
Fotografovala Pavlína Zahradníková, v létě 2006.