Národní park Great Sand Dunes se nachází na jihu státu Colorado, v San Luis Valley. Chráněné území tu bylo vyhlášeno už v roce 1932, národním parkem se však tato oblast stala teprve v roce 2004. Celková rozloha dnešního parku činí 343 km2. Jak již samotný název parku napovídá, největší přírodní atrakcí jsou tu písečné duny – a ne ledajaké, hned nejvyšší v celé Severní Americe, zdejší duna zvaná Star Dune dosahuje výšky okolo 230 m.
Právě duny zabírají i největší plochu tohoto národního parku (78 km2), najdeme je v dolní zóně této oblasti. Kromě nich se však ve východní části parku zvedají i poměrně vysoké hory, které skýtají dobré podmínky i pro výskyt lesů, kromě nich jsou zde horské louky, ba dokonce i vysokohorská tundra. Na opačném konci parku zase objevíme pozoruhodné mokřiny a slaniska. Písečné duny tedy rozhodně nejsou jediným výrazným biotopem, který tu nalezneme. Přitom vše v této oblasti je propojeno do jedinečného nerozdělitelného celku – písečné duny bez vody, větru a vysokých hor by tu jednoduše nikdy nevznikly.
Duny se v tomto místě začaly formovat zhruba před 440 tisíci lety. Materiál dun tvoří naplaveniny řeky Rio Grande a jejích místních přítoků. Převládající jihozápadní větry v průběhu věků částice písku z řeky navály až sem, v dalším pohybu jim už však zabránil horský masiv Sangre de Cristo, který se zvedá nad touto oblastí a jehož nejvyšší vrchol (Blanca Peak) se tyčí až do nadmořské výšky 4374 m. Tento proces samozřejmě pokračuje dodnes, byť jsou zdejší duny poměrně stabilní, jejich morfologie se pochopitelně stále mění.
Písečné duny jsou stanovištěm značně extrémním, teplota písku může v letních měsících dosáhnout až 65 °C, v zimě může klesnout až na -29 °C. Vlhkost je v dunách rozprostřena nerovnoměrně, zatímco několik centimetrů horních je velmi suchých, níže panuje celoroční vlhko.
Ve všech hlavních dunách se nachází asi jen 10 % veškerého písku v parku, jeho zbývajících 90 % je porostlých rostlinami. Z lipnicovitých v těchto porostech najdeme například druhy Muhlenbergia asperifolia, Oryzopsis hymenoides a Redfieldia flexuosa, na písčinách však roste i Corispermum villosum, Cycloloma atriplicifolium (Amaranthaceae) a další psamofyty. Nechybí tu ani 5 druhů kaktusů (např. Echinocereus coccineus a Pediocactus simpsonii) a suchomilná juka Yucca glauca.
V nadmořských výškách od 2286 do 2500 m na písčiny navazují druhově dosti pestré travnaté louky a křoviny, ještě výše (až do výšky 2896 m) se na sušších svazích Sangre de Cristo Mountains nacházejí horské lesy a louky s borovicí těžkou (Pinus ponderosa), jalovcem skalním (Juniperus scopulorum) a škumpou (Rhus trilobata), na vlhčích stanovištích se zase objevují topoly (Populus angustifolia a P. tremuloides).
Vyšší subalpinské polohy pokrývají jehličnaté lesy s jedlemi a borovicemi. Ty doprovází celá řada vytrvalých bylin, například Castilleja occidentalis, dračíky (např. Penstemon whippleanus), všivce (Pedicularis parryi), pryskyřníky (Ranunculus eschscholtzii) a mnohé další.
Do nejvyšších poloh z dřevin stoupá borovice osinatá (Pinus aristata). Této oblasti ve výšce okolo 3566 m se zde říká „hezky česky“ Krummholz – stromy tu rostou na mělké půdě, navíc jsou vystaveny silným větrům, vlivu těžkého sněhu a ledu, jsou proto dosti zakrslé a značně zkroucené. Až nad horní hranicí lesa, v nadmořských výškách od 3566 až do 4146 m, se rozkládá alpinská tundra. Ta je domovem druhů amerických vysokohoří, jako jsou Carex arapahoensis, Dryas punctata subsp. hookeriana, Geum rossii, Juncus drummondii, Oreoxis alpina, Phlox condensata, Potentilla subjuga, Rhodiola integrifolia, Rorippa alpina, Senecio fremontii, Silene acaulis, Tonestus pygmaeus nebo Trifolium dasyphyllum.
Na jihozápadě parku se nachází pozoruhodná mokřadní oblast zvaná Sabkha, leží v nadmořské výšce okolo 2286 m. Spodní voda se tu sezonně dostává až k povrchu, v suchých měsících se tu pak objevují zřetelné usazeniny solí. Na tomto slanisku dominují lipnicovité Distichlis spicata, Puccinellia nuttalliana, Spartina gracilis, Sporobolus airoides, ale objevují se tu i další halofytní druhy, jako Suaeda calceoliformis, Glaux maritima, Schoenoplectus pungens či Symphyotrichum ciliatum. A ještě níže – už na hranici národního parku – leží San Luis Lake se svou vegetací typickou pro mokřady. Rostou zde třeba Ranunculus trichophyllus, Cyperus squarrosus, Eleocharis palustris, Nasturtium officinale, Stuckenia pectinata či Typha latifola.
Z původních druhů rostlin se v tomto národním parku vyskytují například:
Abies concolor
Abies lasiocarpa
Acer glabrum
Achnatherum hymenoides
Aconitum columbianum
Allium cernuum
Amaranthus blitoides
Ambrosia acanthicarpa
Amelanchier alnifolia
Androsace septentrionalis
Antennaria umbrinella
Aquilegia caerulea
Arabis hirsuta
Aristida purpurea
Arnica cordifolia
Artemisia dracunculus
Artemisia frigida
Artemisia tridentata
Asclepias speciosa
Astragalus agrestis
Astragalus alpinus
Astragalus scopulorum
Bouteloua gracilis
Brickellia grandiflora
Bromus anomalus
Calochortus gunnisonii
Caltha leptosepala
Campanula parryi
Campanula uniflora
Carex arapahoensis
Carex douglasii
Carex geophila
Carex occidentalis
Carex rossii
Castilleja integra
Castilleja linariifolia
Castilleja occidentalis
Catabrosa aquatica
Chenopodium fremontii
Chenopodium rubrum
Chrysothamnus linifolius
Cirsium canescens
Cirsium undulatum
Claytonia lanceolata
Clematis ligusticifolia
Clematis occidentalis
Cleome multicaulis
Cleome serrulata
Corallorrhiza maculata
Corallorrhiza striata
Corispermum villosum
Cornus sericea
Corydalis aurea
Cryptantha cinerea
Cycloloma atriplicifolium
Cyperus squarrosus
Cystopteris fragilis
Delphinium ramosum
Deschampsia cespitosa
Dieteria canescens
Distichlis spicata
Draba aurea
Dracocephalum parviflorum
Dryas punctata subsp. hookeriana
Echinocereus coccineus
Echinocereus triglochidiatus
Echinocereus viridiflorus
Eleocharis acicularis
Eleocharis palustris
Ericameria nauseosa
Erigeron acris
Erigeron divergens
Erigeron speciosus
Eriogonum alatum
Eriogonum flavum
Erysimum capitatum
Equisetum arvense
Euphorbia brachycera
Festuca arizonica
Festuca saximontana
Frasera speciosa
Gaillardia aristata
Galium boreale
Galium triflorum
Gentiana affinis
Geranium richardsonii
Geum rossii
Glaux maritima
Glycyrrhiza lepidota
Grindelia squarrosa
Gutierrezia sarothrae
Hackelia floribunda
Helianthus pauciflorus
Helianthus petiolaris
Heracleum maximum
Heterotheca villosa
Heuchera parvifolia
Holodiscus dumosus
Hordeum jubatum
Ipomopsis aggregata
Iris missouriensis
Iva xanthifolia
Jamesia americana
Juncus bufonius
Juncus drummondii
Juncus mertensianus
Juncus tenuis
Juniperus scopulorum
Krascheninnikovia lanata
Lemna minor
Lepidium montanum
Leymus triticoides
Lithospermum incisum
Lonicera involucrata
Lupinus argenteus
Lygodesmia juncea
Maianthemum stellatum
Mentzelia multiflora
Mertensia lanceolata
Minuartia obtusiloba
Mirabilis linearis
Mirabilis multiflora
Moneses uniflora
Muhlenbergia asperifolia
Nasturtium officinale
Oenothera caespitosa
Oenothera suffrutescens
Opuntia polyacantha
Oreoxis alpina
Orobanche ludoviciana
Orthilia secunda
Oryzopsis hymenoides
Oxytropis sericea
Packera tridenticulata
Parnassia fimbriata
Pascopyrum smithii
Pedicularis groenlandica
Pedicularis parryi
Pediocactus simpsonii
Penstemon caespitosus
Penstemon secundiflorus
Penstemon whippleanus
Phacelia sericea
Phlox condensata
Phlox gracilis
Picea engelmannii
Picea pungens
Pinus aristata
Pinus edulis
Pinus ponderosa
Poa fendleriana
Populus angustifolia
Populus tremuloides
Potentilla hippiana
Potentilla subjuga
Pseudotsuga menziesii
Psoralea lanceolata
Puccinellia nuttalliana
Pulsatilla patens subsp. multifida
Ranunculus eschscholtzii
Ranunculus trichophyllus
Redfieldia flexuosa
Rhodiola integrifolia
Rhodiola rhodantha
Rhus trilobata
Ribes cereum
Ribes leptanthum
Rorippa alpina
Rosa woodsii
Rudbeckia laciniata
Salix exigua
Salix monticola
Salix nivalis
Salix pseudomonticola
Saxifraga odontoloma
Schkuhria multiflora
Schoenoplectus pungens
Silene acaulis
Sporobolus airoides
Selaginella densa
Senecio eremophilus
Senecio fremontii
Senecio pudicus
Shepherdia canadensis
Sibbaldia procumbens
Silene drummondii
Sisyrinchium montanum
Solidago nana
Spartina gracilis
Sphaeralcea coccinea
Spiranthes romanzoffiana
Stuckenia pectinata
Suaeda calceoliformis
Swertia perennis
Symphyotrichum ascendens
Symphyotrichum ciliatum
Tonestus pygmaeus
Townsendia exscapa
Trifolium dasyphyllum
Trifolium wormskioldii
Tripterocalyx micranthus
Trisetum spicatum
Typha latifola
Veratrum tenuipetalum
Veronica wormskjoldii
Woodsia oregana
Yucca glauca
Zigadenus elegans
Fotografovala Pavlína Zahradníková, v březnu 2005.